在军衔等级体系中，兵是最低的一等。在世界各国军衔制度中，在兵这一等中，有的仅是一个军衔，有的分为两个级别军衔，有的分为三个或以上级别军衔。 1935年9月22日，由苏联中央执行委员会和苏联人民委员会发布《关于在苏联红军中建立军衔制度的决议》，兵这一等中设立的是红军战士、红海军战士。1940年在红军和红海军战士中实行新的军衔等级。红军战士分为上等兵、红军战士两级军衔，红海军战士分为上等兵、红海军战士两级军衔。红军战士军衔于1943年7月24日改称列兵，红海军战士军衔于1943年8月10日改称水兵。1946年7月，在苏军中实行新的“列兵/水兵”军衔，在一般部队中设立列兵军衔：上等兵、列兵，在海勤部队中设立水兵军衔：上等水兵、列兵。苏联解体后，被俄罗斯等前苏联加盟共和国沿用至2013年，以后也许还会沿用。
美国军衔中，兵分为一等兵、二等兵、三等兵三级军衔。
朝鲜军衔中，兵分为上等兵、中等兵、下等兵、列兵四级军衔。
越南军衔中，兵分为上等兵、列兵两级军衔。
日本自卫队军衔中，兵分为上等兵、一等兵、二等兵、三等兵四级军衔。
英国军衔中，兵分为一等兵、二等兵、新兵三级军衔。
法国军衔中，兵分为上等兵、下等兵、列兵三级军衔。
加拿大军衔中，兵仅有列兵这一级军衔。 我国，清朝晚期的北洋新军在1904年练兵处、兵部会奏朝廷，“参仿八旗官员之秩序，旁采各国军营之规则”，制定新军等级。到1911年最终形成了一个完整的军衔体系。从此，中国军队便开始实行军衔制。北洋新军采取了区等分级的形式，即军官“区为三等，析为九级”，军士和兵各分三级，加额外军官，共汁六等十六级。各级的名称是：
军官：上等第一级，大将军、将军、正都统
上等第二级，副都统
上等第三级，协都统
中等第—级，正参领
中等第二级，副参领
中等第三级，协参领
次等第—级，正军校
次等第二级，副军校
次等第三级，协军校
额外军官：
军士：上士、中士、下士
兵：正兵、—等兵、二等兵。
辛亥革命胜利后，1912年南京临时政府颁布了“陆军部陆军暂行给予令表”，保留了三等九级的区分。士兵军衔分为六级，军士仍分为上士、中士、下士；兵分为上等兵、一等兵、二等兵。
1912年8月和10月，北洋政府先后颁布“陆军官佐士兵等级表”和“海军官佐士兵等级表”，全部采用国际通用的军衔名称，士兵仍分为六级，沿用原来衔称。从此，中国军衔等级基本定形，其主要衔称一直沿用到1949年国民党政府覆灭。
1934年7月和1935年1月，国民党政府先后重新颁布“陆海空军士兵等级表”，海军兵衔改为一等兵、二等兵、三等兵，并在三等兵之下增设一等练兵、二等练兵。一直沿用至1949年。
1955年中国人民解放军实行军衔制，在兵这一等中设立了上等兵、列兵两级军衔。
1988年中国人民解放军实行新的军衔制，在兵这一等设立了上等兵、列兵两级军衔。写入了《中国人民解放军现役士兵服役条例》和1990年通过的《中国人民解放军内务条令》，《内务条例》这样规定，中国人民解放军士兵包括士官（军士长、专业军士）、军士（上士、中士、下士）和兵（上等兵、列兵）。一直沿用至现在（2010年）。
