历史上皇家礼宴是一种称为“满汉全席”的宴席。满汉全席是一种从清代乾隆年间流传至今的集烹调艺术于一体集名菜佳肴之大成的皇家礼宴。“满汉全席“的名字最早出现在清代诗人袁枚的《随园食单》中,在乾隆年间李斗的《扬州画舫录》也有记录。上到皇家下到官宦士绅之家,都以能开设”满汉全席“为荣。
“满汉全席“的筵席形式是与满族饮食有关。满族在统一之前,一直是生活在东北地区,饮食习惯都是以羊肉和野味为主,烹调方式粗放不拘,调味单一。后来随着满族进关,清朝强大,饮食上逐渐多元化,吸取了汉族饮食的特色。到了清朝的晚期,宫廷宴席更加精细更加奢华,搜罗了全天下的珍馐美味,烹饪方式也变得考究。
清朝时期,掌管国家的宴席的主管是清代光禄寺,清宫大宴的特点是规模大,礼仪重,菜点多。满汉全席上的珍禽猛兽很多,还吸取了民间宴席和日常饮食的精华。
满汉全席的主要特点一是菜品种类多,满汉全席有一百二十八件、一百零八件、六十四件之分;二是选料珍贵,原料主要是山珍海味,燕窝、海参、鲨鱼皮、鲥龟、甲鱼.驼峰、果子 狸、鹿尾、熊掌、猩唇等,有“上八珍”、“下八珍”或“山八珍”、“海八珍”、“禽八 珍”、“草八珍”之分。
烹饪方式以烧烤为主,在清朝宫廷菜上,烧烤菜很多,多是双烤,像是挂炉猪和挂炉鸭。在片法的技艺上也很有讲究,称为“片盘二品”。宴席上最高级的菜肴是烧烤全乳猪,并且配上小菜、 酱、葱等佐料,还有荷叶饼。还有燎毛猪羊肉,白煮猪羊肉,白蒸小猪子、小羊子等菜肴。