清代宦官有两大类,一类专门待候帝、后、妃、嫔,另一类则专门负责处理宫中各种事务。他们等级森严,大致分为总管、首领、御前太监、殿上太监和一般太监。
待候帝、后、太后的是总管、首领,妃、嫔身边只是首领。宦官官职最高的为三品,个别的,如西太后的宠信李莲英,破格赏戴二品顶戴。低层宦官没有官职,只做
些杂役,一年到头吃苦受累。
各管事的上层宦官,都有自己的小厨房,有小宦官待候着,过着养尊处优的生活。由于他们接近帝、后,一些谋求功名利禄,想升官发财的人,无不以贿赂的方法,
走他们的门路。所以,那些上层宦官无不个个腰缠万贯,富可敌国,声势显赫,炙手可热,成为宫廷中的一个特殊阶层。
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