“大学”一词来自拉丁语“universitas”的翻译，最初的意思是行会。它在12到14世纪经常被用来表示几个合作团体，然后到14世纪逐渐才与“大学”产生了特定的关系。作为11世纪末在西欧兴起的一种高等教育机构，该机构形成了自己独特的特色，如院系（faculties）和大学（universities）的形成，以及规定的建立和实施考试、聘用稳定的培训人员、颁发认可的文凭或学位等。
大学是具有独立职能的社会组织，是与社会经济政治机构在文化遗产、科学研究、服务和社会发展等方面相互联系的独立学术机构。它不仅是人类文化发展到一定阶段的产物，而且是在历史积累、自身努力和长期办学实践中，受外部环境影响而逐步形成的一种独特的大学文化。
对于中国这样的文化底蕴发达的国家来说，现代大学的出现是一种移植与转化相结合的双源模式。通过学习西方大学体系和传统教育机构，对两者的结合进行创造性的改造，打造一所中西文化交融的中国大学。
经过20世纪的发展，21世纪大学的社会功能发生了显着变化。当今大学的社会功能是多样化的，它们不仅是学术组织，而且是政治经济组织、社会文化组织。大学服务于促进社会公平和正义，必须满足那些有动力和有资格在大学学习的人。
在文化功能方面，大学正在成为国家文化软实力和竞争力的重要组成部分，未来大学的文化功能将不断增强。从大学的发展可以看出，随着经济社会的发展，大学的功能也越来越丰富。
大学特别是公立大学，必须按照国家经济发展目标和科技政策目标，为国民经济社会发展和科技进步作出贡献。总而言之，这所大学已成为一所职业培训机构，成千上万的年轻人从中学毕业，在大学学习，对未来的职业生涯提出了要求。
其实，大学是创造和保存人类文明的场所，是培养全面客观地了解和研究世界智者的地方。蔡元培指出："大学者，囊括大典，网罗众家之学府也。""大学是用来追求高深学问的所在，而非为了做官。"
大学是人类精神资源的传递和创造的最佳学堂，是一个聚集了智慧的学者，对世界进行不断的研究、解剖的理想场所。
大学是一个高扬理想主义的伊甸园，它继承传统而又超越传统，它探索现实而又研究未来，它循规蹈矩而又离经叛道。历尽沧桑而蕴含智慧的大师在这里徘徊，年轻有为而富于活力的灵魂在这里跃动，新鲜而充满激情的思想在这里传播。
这是一个思想火花激烈碰撞而迸发出耀眼光芒的理想王国；这是一个充满了孤芳自赏不为所动的独立品格的思想熔炉；这是一个拒绝诱惑坚持操守努力用精神、气质、理想主义 呼唤社会良知，引导社会前行的精神家园。
蔡元培先生在北京大学1918年的开学典礼演讲词中说："大学为纯粹研究学问之机关，不可视为养成资格之所，亦不可视为贩卖知识之所。"
大学是孤独的，它总要和社会保持一定的距离，以保持自己的尊严和责任，以保持自己的独立和操守。
大学，不是一个专门生产千篇一律的知识产品的工厂，不是一个专门制造鲜艳夺目文凭的机器 。 大学是一个塑造灵魂，培养具有独立之思想、自由之精神的知识分子摇篮。
大学，应该培养这样的健全人才:具有格守学术传统，不屈不挠的坚强毅力;具有不畏强权，独立不倚的清白作风;只有相濡以沫，生死相知的伟大友谊；具有追寻真理，九死不悔的理想信念。
对于一个优秀民族来讲，值得顶礼的不是帝王的皇冠、将相的门等、富豪的财宝，而是千秋盛业的民族文化和光照百代的科学文化星斗，是培养造就这些星斗的大学。是大学里那些平淡无奇而又高擎起也一盏盏思想明灯辉照后人的学者教授、知识分子。在充满诱惑和变化的现实社会中。知识分子往往是时代的代言人、公众的眼睛和社会的良心，他们常常发表和权威相抵的议论，习惯将任何结论都当作问题。他们只承认真理，他们把追寻真理当作毕生的目标。
大学，是理想主义者的火炉，是浪漫主义者的绿地，是社会光明的象征，是批判和怀疑的中心，是追求真理的孤独心灵的温暖怀抱，是一个令人神往和怀念的好地方。
大学教育是塑造灵魂的教育。大学的读书 巳不仅仅是狭义的读书，而是带有一种思想启蒙、人格唤醒和心灵震撼等革命因素在其中的。大学的精神是照亮生命盲点和世界暗夜的光。
大学是一个激动人心让人永远怀念的场所。本回答被网友采纳
蔡元培先生在北京大学1918年的开学典礼演讲词中说："大学为纯粹研究学问之机关，不可视为养成资格之所，亦不可视为贩卖知识之所。" “大学者，研究高深学问者也”，“大学者，囊括大典网罗众家之学府也”。也就是说，大学最根本的，是用人类积累起来的文化成果，浇灌人的智慧，培植人的德性，促进、保护和增强社会的文化价值观念，不断对社会变革进行分析，运用自己的批判和前瞻功能引导社会发展，促进人类与时俱进，日新又新。
大学以知识为中心，以知识的传播、加工、创造和应用为中心。
大学以学术为根基，善用知识与智慧为造福人类服务
大学提供专业教育，教给学生谋生的知识与本领，是学生进入专业的“入境港口”。
大学探求高深知识，追求真理，其魅力不仅在于保存与传递知识，更在于生机勃勃地创造和运用知识
大学相信科学技术的巨大变革力量，致力于发展科学技术
学术责任是大学存在的意义。
大学是国家的高等教育学府，综合性的提供教学和研究条件和授权颁发学位的高等教育机关 。
总之，大学之所以是大学，就因为它是“大”、“学”——研究范围博大，研究学问高深，研究视野广阔；胸怀宽广，大器大象，兼容并包，气度恢宏，充溢着一种大象无形的灵性氛围、文化的光芒和神圣精神。这样，大学才成为人类文明和社会进步的综合标志，成为人类的精神家园。
参考资料
知乎：https://www.zhihu.com/question/29449080/answer/67066182
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