古代封建制度之下社会等级分明,士农工商等级泾渭分明。皇帝的后宫之中嫔妃的等级也是如此,等级分明,待遇有别。
我们常说后宫佳丽三千,其实皇帝后宫是远没有三千人的,即使有皇帝也是有心无力了。后宫佳丽三千是指后宫之中的所有女性,把各色的女婢也包括在内的。以唐朝后宫制度为例,在皇后之下有四夫人―分别是:贵妃、淑妃、德妃、贤妃。我们熟知的杨贵妃便是地位仅次于皇后的。在四夫人之又有九嫔:昭仪、昭容、昭媛、修仪、修容、修媛、充仪、充容、充媛。在武则天上位之前,她就做过昭仪,人称武昭仪。九嫔之下又有九位婕妤、九位美人、九位才人,称为二十七世妇,二十七世妇之下又有二十七位宝林、二十七位御女、二十七位采女,合称八十一御妻。总之是花样繁多,等级森严。
唐高宗龙朔二年曾改制,设置有:赞德二人以代夫人,秩正一品;宣仪四人以代九嫔,秩正二品;承闺五人以代美人,秩正四品;承旨五人以代才人,秩正五品;卫仙六人以代宝林,秩正六品;供奉八人以代御女,秩正七品;侍栉二十人以代采女,秩正八品;添置侍巾二十人,秩正九品。咸亨二年(671年)复旧。
唐玄宗开元年间再次更定,于皇后之下立惠妃、丽妃、华妃,以为三夫人,正一品;又置淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪,以为六仪,正二品;美人四人,为正三品;才人七人,为正四品;尚宫、尚仪、尚服各二人,为正五品;自六品至九品,即诸司诸典职员品第而序之,后亦参用前号。