对于孩子来说，游戏就是快乐地玩耍！
那么什么是玩耍？在英语中，玩耍这个词指的是各种各样的活动，从踢足球到百老汇演出，从击鼓到拉斯维加斯赌博游戏。说到学校里的玩耍，有多少玩耍倡导者就有多少定义，真是数不胜数。当我们谈论玩耍在儿童早期和后续教育中的作用时，经常出现的问题是：玩耍这个词有太多不同的含义。
字典里对玩耍的定义往往不尽如人意，有时被玩耍研究者批评为：矛盾和不准确。国家玩耍研究所的创始人斯图尔特·布朗教授，将游戏描述为“为了自己而自发地做的任何事情”。他写道：“玩耍看起来毫无目的，能让人产生快乐和喜悦，并引导人们进入下一个可掌控的阶段。”另一位学者，纽约圣约翰大学的埃文·奥尔特利布教授，将玩耍描述为“一种尽量不照本宣科的、开放式的探索，参与者专注于体验的自发性”。
根据美国儿科学会2018年关于玩耍的临床报告：
玩耍的定义是难以捉摸的。然而，越来越多的人认为，这是一种内在动机的活动，需要积极参与，并带来快乐的发现。玩耍是自愿的，通常没有外在的目标；它是有趣的，通常是自发的。人们经常看到孩子积极地参与并热情地投入玩耍中。这会培养他们的执行能力，并有助于他们做好入学准备（无聊的孩子可不行）。玩耍常常创造出一个富有想象力的私人现实，其中包含了一些虚构的元素，而且是非文字的。
2400年前，柏拉图倡导为3到6岁儿童提供“游戏圣地”的理念，他将儿童的自由玩耍描述为一种自然的行动过程：“当孩子们聚在一起时，他们或多或少会自发地发现在那个年龄段自然而然会有的游戏。”
试图定义“玩耍”就像寻找人们对“爱”的定义—当我们看到或感觉到它时，就知道它是什么；但你越是试图定义它，它就显得越难以捉摸。我们通过观察孩子们玩耍的样子就知道他们是在玩；我们看到公园里的两个人拥抱时，就能看出他们之间的爱。一群十几岁的孩子在沙滩上堆沙堡，小学生在操场上跳绳，一个孩子用木块建造一座塔，或者一个哥哥带着蹒跚学步的弟弟一起在地板上开玩具车，这些都是玩耍的场景。在学校，玩耍可以包括以下各种活动：
一个幼儿园的孩子通过唱歌来学习ABC。
一名一年级的学生和同学用积木设计和建造了一个摩天大楼。
一部四年级的班级戏剧—新闻记者穿越了时光，采访历史上的伟大人物，如爱因斯坦、孔子和马丁·路德·金。
一位充满激情的老师教授高中生物课时，用动手实验、意想不到的失败和错误的转向来讲解如何运用科学方法。
操场上挤满了在新鲜空气中奔跑的孩子，没有大人的干扰。
一个八年级的学生在每周的自由时间里全神贯注于一个自选自导的课堂“趣味项目”，进行独立探索发现。
三年级学生玩一个有趣的数学游戏，并在老师的温和指导下朝着一个学习目标前进。
一个儿童爵士乐队在正式音乐课后用多种乐器即兴演奏30分钟。
一位老师感觉到自己的课堂很无聊，就停下来，用最大的嗓门唱起了她最喜欢的抒情摇滚。
一位八年级的代数老师，其课堂活力与激情引起了学生们的浓厚兴趣，让学生们无比快乐。
对不同的人来说，玩耍意味着许多不同的东西。例如：在芬兰语和瑞典语中，学校里的动词“玩耍”（leikkiä和leka），指的是无组织的、富有想象力的和令人愉快的内在动机活动，而不是有组织的球类游戏或指导下的乐器演奏。在芬兰语中，实质性游戏（leikki），翻译过来就是“为乐趣而做的动作，特别是对孩子来说”。在芬兰语中，也有不同的词汇用于踢足球（pelata jalkapalloa）和弹钢琴（soitta pianoa）。
由于语言的多样性，“玩耍”这个词在不同的语言中有着不同的内涵。2002年，英国一个名为“汉普郡玩耍政策论坛”的倡导团体试图给玩耍下一个定义：“一系列能满足孩子、为孩子创造和由孩子自由选择的活动和行为。”19世纪的德国教育家弗里德里希·弗罗贝尔是“幼儿园”“儿童花园”的概念之父，他写道：“玩耍是人类在儿童时期成长发育的最高体现，因为只有玩耍才是儿童灵魂的自由表达。”
对我们来说，在儿童教育中定义玩耍的一个好方法是引导型活动（包括由成年人引导和孩子自我引导），这些活动能让孩子在过程中运用自己的创造力、好奇心和想象力，对智力和身体发育都大有裨益。另一种定义的方式是定期给予大脑和身体自由、选择、创造和有趣的教学和学习机会，无论是指导型的还是非指导型的，无论是室内还是室外的，都不用害怕失败或惩罚。从最广泛的意义上讲，学校内的玩耍甚至可以被视为“所有在孩子身上产生兴趣和快乐情绪的教育活动”。玩耍是孩子人生的彩排。玩耍是人类普遍的状态。
我们将学校内的玩耍定义为儿童的“自由玩耍”和成人为儿童提供的“引导型玩耍”，包括身体上和智力上，以及室内和室外的玩耍。玩耍倡导者和研究者通常将玩耍分为五种类型：运动类玩耍、实物玩耍、象征式玩耍、假装或社会扮演式玩耍和规则性玩耍。老师和家长都应该明白，玩耍不是一种产品，而是一个过程。“美国文化中有一种众所周知的清教徒倾向，”加州大学伯克利分校心理学教授艾莉森·戈普尼克指出，“我们有一个习惯，就是把其他文化中简单的快乐—从食物到散步，再到性—转化为繁重的任务。因此，美国父母常常表现得好像玩耍只有在能产生可预测的结果时才有价值。”童年时期的玩耍通常不需要有可衡可测的、由成人界定的“产出”；玩耍本身就提供了益处和学习机会。
玩耍的教育意义是多方面的，但孩子通常是为了好玩而玩耍，是出于自己内在的兴趣和动机。在不懂其原理的成年人看来，一个玩耍中的孩子很可能只是无所事事，浪费时间；但对一个孩子来说，玩耍似乎是人生中最美好的事情，也是成为孩子的真正原因。因此，对孩子来说，如果能够正确地理解和运用玩耍，那么它就是一种自然和高效的学习方式。
——《游戏力》[芬兰]帕西·萨尔伯格 &[英国]威廉·多伊尔
